Ya desde el siglo IV en Europa nació la idea del monaquismo a partir del ascetismo practicado en todo el Oriente. Esta idea intentó ser propagada por diversos religiosos, el único que tuvo éxito fue el eremita San Benito de Nursia, nacido a finales del siglo V en Nursia (ciudad de la actual Italia).

En España fracasaron en el mismo empeño San Millán en La Rioja, San Isidoro en Sevilla y San Fructuoso en León.

Después de las invasiones musulmanas de los siglos VIII y IX reaparecieron en Europa y particularmente en España las abadías (monasterios) pero cada una con una corriente de opinión diferente. Éstas diferentes corrientes de opinión se intentaron unir en las menos posibles y para ello se inició la reforma de Cluny en 910 (los monjes negros benedictinos). Ésta reforma llegó a España en el año 965 de Nuestro Señor por los condados pirenaicos y un siglo más tarde por Navarra fomentado por el Rey de Pamplona Sancho III el Mayor. Esta corriente reformista tuvo éxito al comienzo de su vida pero a medida que pasaba el tiempo de oración (al que se dedicaban por completo según su Regla) se transformó en una forma de ingresos de los más poderosos para que dieran misas por ellos tanto en vida como después de ella. Ésta corriente murió sobre 1790.

Mientras, en el siglo XI se vió la necesidad de una nueva reforma. A ella acudieron diversas corrientes, de las cuales solo unas pocas alcanzaron el título de Orden Religiosa. Entre estas estaban las Órdenes Benedictina reformada, Cistercienses, Cartujos y Trapenses (los monjes blancos). Otras Órdenes han desaparecido o están a punto de desaparecer.

En España fue el siglo VI el siglo de los monasterios, desde el eremita San Millán que fundó Suso y luego Yuso hasta las abadías de Compludio y Ripiana en El BIerzo (León) de San Frictuoso o en Mondoñedo. Tras la invasión árabe del 711 los monjes se retiraron a zonas más protegidas del Norte peninsular desde donde se inició la Reconquista. A medida que los cristianos avanzaban hacial el sur los cenobios y abadías se levantaban para primero asentar la presencia cristiana y para organizar la repoblación posterior: Santo Toribio de Liébana (Cantabria), San Miguel de Escalada (León) y San Isidro de Dueñas (Palencia), San Juan de la Peña (Huesca) y el monasterio de Santa María de Irache (Navarra), Leyre (Navarra), Nájera (La Rioja), Frómista y un sin fin más. Todos ellos pertenecían a la Orden Cluniacense (Benedictinos Reformados).

La segunda reforma de la que escribimos arriba fue en el siglo XI-XIII. La Reforma Cisterciense (dividida bajos las Reglas de San Benito y San Agustín) entró en España por Fitero (Navarra), Sacramenia (Segovia), Cañas (La Rioja), Gradefes (León) y Las Huelgas (Burgos) entre otras.

Los cistercienses (Regla de San Benito) crearon las famosas Órdenes de Caballería en España: Calatrava, Alcántara y Montesa. Bajo la Regla de San Agustín nació la Orden de Santiago. (Ver época de las Órdenes Militares).